Argon, dengan simbol kimia Ar dan nomor atom 18, adalah unsur kimia yang termasuk dalam golongan gas mulia (Golongan 18) dalam tabel periodik. Sebagai gas mulia, karakteristik paling menonjol dari argon adalah sifatnya yang sangat stabil dan non-reaktif. Nama "Argon" sendiri berasal dari bahasa Yunani, *argos*, yang berarti "malas" atau "tidak aktif," sebuah julukan yang sangat sesuai mengingat kecenderungan elektron valensinya yang telah terisi penuh, menjadikannya hampir tidak mungkin untuk membentuk senyawa kimia dalam kondisi standar.
Meskipun sering dianggap remeh karena kelangkaan kegunaannya dalam reaksi kimia, peran argon dalam berbagai industri modern sangatlah krusial. Argon merupakan gas ketiga paling melimpah di atmosfer bumi, menyumbang sekitar 0,93% dari volume udara total. Meskipun demikian, konsentrasinya jauh lebih rendah dibandingkan nitrogen (78%) dan oksigen (21%). Untuk keperluan industri, argon biasanya diperoleh sebagai produk sampingan dari pemisahan kriogenik udara cair.
Secara fisik, argon adalah gas yang tidak berwarna, tidak berbau, dan tidak berasa dalam kondisi standar suhu dan tekanan. Massa molekul relatifnya adalah sekitar 39,948 u. Karena ia adalah gas monoatomik, densitasnya sedikit lebih berat daripada udara, yang berarti ia akan cenderung terkumpul di area rendah jika terjadi kebocoran dalam ruangan tertutup.
Dalam konteks kimia, inertness (sifat lembam) argon adalah aset terbesarnya. Tidak seperti gas mulia yang lebih ringan seperti helium atau neon, argon memiliki titik didih yang sedikit lebih tinggi, membuatnya berguna dalam aplikasi yang memerlukan lingkungan atmosfer yang benar-benar bebas dari kontaminan reaktif seperti oksigen atau nitrogen. Meskipun sangat jarang, argon dapat dipaksa bereaksi pada kondisi ekstrem—misalnya, dengan fluorin pada tekanan dan suhu sangat tinggi—untuk membentuk senyawa seperti argon fluorida, namun senyawa ini tidak stabil.
Meskipun sifatnya pasif, argon memiliki peran yang tak tergantikan dalam berbagai sektor teknologi tinggi. Kegunaannya berpusat pada kemampuannya menyediakan atmosfer pelindung (shielding gas) yang inert, mencegah material yang dipanaskan atau direaksikan bersentuhan dengan oksigen atau uap air yang dapat menyebabkan oksidasi atau kontaminasi.
Salah satu aplikasi terbesar argon adalah sebagai gas pelindung dalam proses pengelasan, terutama TIG (Tungsten Inert Gas) dan MIG (Metal Inert Gas). Dalam pengelasan TIG, busur listrik digunakan untuk melelehkan logam sambil dilindungi oleh aliran argon murni. Hal ini memastikan bahwa logam las tetap murni, menghasilkan sambungan yang kuat tanpa cacat seperti porositas atau teroksidasi, yang sangat penting dalam industri kedirgantaraan dan otomotif.
Argon adalah komponen penting dalam bola lampu pijar dan lampu fluoresen. Dalam lampu pijar, kawat filamen yang sangat panas (tungsten) akan dengan cepat menguap jika berada di lingkungan oksigen. Pengisian bola lampu dengan argon (atau campuran argon-nitrogen) memperlambat proses penguapan ini, sehingga memperpanjang umur lampu dan meningkatkan efisiensi cahayanya.
Dalam metalurgi, argon digunakan untuk memurnikan logam reaktif seperti titanium dan magnesium. Gas ini dimasukkan ke dalam tungku peleburan untuk menghilangkan jejak gas lain yang dapat merusak integritas material. Lebih jauh lagi, dalam produksi semikonduktor dan panel surya, lingkungan argon murni sangat penting selama proses pertumbuhan kristal silikon dan pengendapan uap kimia (CVD) untuk memastikan tidak ada kontaminasi atmosfer yang merusak sifat listrik material tersebut.
Selain aplikasi masif di atas, penelitian terus mengembangkan penggunaan argon dalam bidang yang lebih spesifik. Misalnya, dalam bidang kriogenik, karena titik didihnya yang relatif rendah (-185,8 °C), argon cair kadang-kadang digunakan untuk mencapai suhu yang sangat dingin dalam aplikasi ilmiah atau penelitian.
Argon juga memiliki peran historis namun masih relevan dalam penanggalan geologis. Isotop Argon-40 (40Ar) yang terbentuk dari peluruhan Kalium-40 (40K) di batuan vulkanik menjadi dasar penting dalam metode penanggalan Kalium-Argon, membantu para ilmuwan menentukan usia batuan dan peristiwa geologis di masa lalu. Kesimpulannya, walau dikenal sebagai gas yang "malas," argon kimia adalah fondasi yang diam-diam mendukung kemajuan teknologi modern yang membutuhkan presisi dan kemurnian tinggi.