Kepadatan kandang ayam broiler merupakan salah satu parameter manajemen peternakan yang paling krusial. Parameter ini merujuk pada jumlah ayam yang dipelihara per satuan luas lantai kandang (biasanya dinyatakan dalam ekor per meter persegi, atau ekor/m²). Menentukan kepadatan yang tepat adalah kunci untuk mencapai efisiensi produksi yang maksimal sambil menjaga kesejahteraan ternak. Keputusan ini melibatkan keseimbangan antara memaksimalkan potensi kandang dan meminimalkan dampak negatif dari kerumunan yang berlebihan.
Ketika kepadatan kandang terlalu tinggi (overcrowding), ayam akan mengalami stres lingkungan yang signifikan. Kondisi ini membatasi akses setiap individu terhadap sumber daya vital. Salah satu dampaknya yang paling kentara adalah persaingan ketat untuk mendapatkan pakan dan air minum. Jika satu ayam tidak dapat makan atau minum sesuai kebutuhannya, pertumbuhannya akan terhambat, yang secara langsung menurunkan bobot panen rata-rata.
Selain itu, kepadatan tinggi meningkatkan kelembaban relatif di dalam kandang karena peningkatan output pernapasan dan penguapan dari kotoran. Kelembaban tinggi ini menjadi media ideal bagi pertumbuhan bakteri patogen dan amonia. Amonia, gas yang dihasilkan dari dekomposisi urea dalam feses, akan terakumulasi. Paparan amonia dalam konsentrasi tinggi menyebabkan iritasi pada saluran pernapasan ayam, meningkatkan risiko penyakit seperti CRD (Chronic Respiratory Disease) dan menurunkan efisiensi konversi pakan.
Angka kepadatan ideal dapat bervariasi tergantung pada sistem pemeliharaan (misalnya, kandang terbuka vs. kandang tertutup/sistem kontrol penuh), genetik ayam, serta standar kesejahteraan yang ingin diterapkan oleh peternak. Secara umum, industri sering menggunakan standar yang berkisar antara 8 hingga 12 ekor per meter persegi.
Untuk mencapai performa optimal dengan standar kesejahteraan yang baik, banyak ahli merekomendasikan kepadatan yang lebih rendah, terutama untuk strain broiler modern yang memiliki laju pertumbuhan sangat cepat. Beberapa rekomendasi praktis meliputi:
Keputusan kepadatan bukan hanya masalah teknis dan etika, tetapi juga berdampak langsung pada profitabilitas. Kepadatan di bawah standar (understocking) berarti peternak tidak memanfaatkan kapasitas maksimal kandang, yang mengakibatkan biaya operasional tetap per ayam menjadi tinggi. Sebaliknya, kepadatan berlebih (overstocking) meskipun terlihat meningkatkan output per meter persegi, seringkali menghasilkan kerugian karena tingginya mortalitas, tingginya tingkat cacat, FCR (Feed Conversion Ratio) yang memburuk, dan peningkatan biaya pengobatan.
Studi menunjukkan bahwa penurunan sedikit saja dalam kepadatan bisa diimbangi oleh peningkatan bobot badan rata-rata dan penurunan FCR yang signifikan. Investasi dalam ruang ekstra per ayam seringkali terbayarkan melalui kualitas daging yang lebih baik dan pengurangan risiko penyakit yang memerlukan intervensi mahal. Oleh karena itu, pemantauan rutin terhadap perilaku ayam, kualitas litter, dan tingkat mortalitas harian menjadi indikator terbaik untuk menyesuaikan kepadatan selama periode pemeliharaan berlangsung. Manajemen kepadatan yang cermat adalah fondasi untuk peternakan broiler yang berkelanjutan dan menguntungkan.