Dalam dunia botani, pemahaman mengenai struktur bunga sangat krusial untuk menentukan siklus reproduksi tanaman. Istilah "kembang betina," atau lebih formalnya bunga betina (pistillate flower), merujuk pada bunga yang hanya memiliki organ reproduksi feminin, yaitu putik (pistil). Putik ini terdiri dari stigma, stylus, dan ovarium yang mengandung bakal biji. Keberadaan kembang betina secara terpisah dari kembang jantan (staminate flower) adalah ciri khas dari kelompok tanaman yang disebut tanaman berumah dua atau dioecious, meskipun beberapa tanaman monoecious juga memiliki bunga jantan dan betina pada satu individu.
Memahami perbedaan ini penting bagi petani dan ahli hortikultura karena secara langsung memengaruhi metode penyerbukan dan potensi hasil panen. Tanaman yang memiliki kembang betina saja tidak akan mampu menghasilkan buah atau biji tanpa bantuan penyerbukan dari serbuk sari yang dibawa dari kembang jantan. Fenomena ini merupakan strategi evolusioner yang mendorong adanya penyerbukan silang, menjaga keragaman genetik dalam populasi tanaman.
Struktur dasar kembang betina yang berfokus pada ovarium dan stigma.
Mengidentifikasi kembang betina di lapangan memerlukan pengamatan yang cermat. Pada tanaman yang tidak memiliki bunga sempurna (hermafrodit), bunga jantan biasanya ditandai dengan adanya benang sari yang menonjol, penuh dengan serbuk sari berwarna kuning atau oranye. Sebaliknya, kembang betina seringkali terlihat lebih tertutup atau memiliki pembengkakan kecil di bagian dasarnya, yang merupakan ovarium yang siap menampung serbuk sari. Stigma pada kembang betina seringkali lebih lengket atau memiliki permukaan yang bercabang, dirancang khusus untuk menangkap serbuk sari yang terbawa angin atau serangga.
Contoh tanaman yang terkenal memiliki kembang betina dan jantan terpisah termasuk pepaya (Carica papaya), labu-labuan (seperti mentimun dan semangka), dan sebagian besar spesies kurma. Pada pepaya, misalnya, petani harus memastikan adanya pohon jantan di dekat pohon betina agar proses pembuahan dapat terjadi. Tanaman betina yang tidak diserbuki biasanya akan menggugurkan bunganya tanpa menghasilkan buah yang layak.
Fungsi utama kembang betina adalah menerima serbuk sari dan memfasilitasi pembuahan, yang merupakan langkah awal pembentukan buah dan biji. Tanpa serbuk sari dari bunga jantan yang sesuai, seluruh potensi reproduksi tanaman betina akan sia-sia. Metode penyerbukan sangat bervariasi; ada yang mengandalkan angin (anemofili), serangga (entomofili), atau bahkan hewan lain. Dalam pertanian intensif, terkadang diperlukan bantuan penyerbukan manual (hand pollination) jika populasi penyerbuk alami rendah atau tanaman tersebut ditanam di rumah kaca tertutup.
Proses penyerbukan pada kembang betina yang berhasil akan memicu perubahan hormonal dalam ovarium, yang kemudian akan berkembang menjadi buah. Kualitas buah seringkali bergantung pada seberapa efisien penyerbukan terjadi. Keterlambatan atau kegagalan penyerbukan dapat menyebabkan fenomena yang disebut 'partenokarpi' pada beberapa spesies (pembentukan buah tanpa biji), namun pada banyak kasus lain, kegagalan penyerbukan akan mengakibatkan kerontokan bunga yang masif. Oleh karena itu, bagi pembudidaya yang mengandalkan tanaman dioecious, manajemen populasi pohon jantan dan betina menjadi kunci keberhasilan budidaya.
Tidak semua tanaman dioecious menunjukkan pemisahan sempurna. Beberapa spesies menunjukkan kondisi di mana satu individu dapat menghasilkan bunga jantan dan betina pada waktu yang berbeda (dichogamy) atau bahkan menghasilkan bunga sempurna di samping bunga jantan dan betina. Namun, ketika kembang betina dominan atau merupakan satu-satunya jenis bunga yang ada pada suatu individu, perhatian khusus harus diberikan pada keberadaan pasangan penyerbuknya.
Dalam konteks hortikultura modern, banyak upaya dilakukan untuk menghasilkan varietas monoecious (memiliki kedua jenis kelamin pada satu bunga atau satu individu) untuk mempermudah budidaya komersial dan meningkatkan konsistensi hasil panen. Meskipun demikian, varietas yang mengandalkan kembang betina murni seringkali menghasilkan buah dengan kualitas superior karena proses pembuahan silang yang lebih alami dan genetik yang lebih beragam. Kesimpulannya, kembang betina adalah komponen vital dalam reproduksi tanaman, dan penanganannya memerlukan pemahaman mendalam tentang ekologi penyerbukan masing-masing spesies.