Selenium adalah salah satu mineral renik (trace mineral) yang sangat penting bagi fungsi tubuh manusia. Meskipun hanya dibutuhkan dalam jumlah kecil, peranannya sangatlah vital dalam menjaga kesehatan secara keseluruhan. Kekurangan atau kelebihan asupan Selenium dapat menimbulkan masalah kesehatan, sehingga keseimbangan asupan menjadi kunci utama. Artikel ini akan mengupas tuntas berbagai fungsi krusial Selenium dalam sistem biologis kita.
Fungsi Selenium yang paling terkenal adalah kemampuannya bertindak sebagai kofaktor penting bagi enzim antioksidan utama tubuh, terutama Glutathione Peroxidase (GPx). Enzim ini berperan sentral dalam melindungi sel dari kerusakan oksidatif yang disebabkan oleh radikal bebas. Radikal bebas adalah molekul tidak stabil yang dihasilkan dari metabolisme normal tubuh atau paparan polusi dan stres. Kerusakan akibat radikal bebas (stres oksidatif) adalah akar dari banyak penyakit kronis dan proses penuaan.
Dengan membantu GPx menetralkan peroksida berbahaya, Selenium secara efektif mempertahankan integritas membran sel dan DNA, menjadikannya benteng pertahanan internal melawan kerusakan molekuler.
Kelenjar tiroid memiliki konsentrasi Selenium tertinggi di antara semua organ tubuh. Mineral ini sangat diperlukan untuk metabolisme hormon tiroid. Selenium terlibat dalam konversi hormon tiroid T4 (thyroxine) menjadi bentuk aktifnya, T3 (triiodothyronine). Selain itu, Selenium juga melindungi jaringan tiroid dari kerusakan oksidatif yang sering terjadi selama produksi hormon tersebut. Kekurangan Selenium dapat mengganggu produksi hormon tiroid, yang dapat menyebabkan hipotiroidisme atau masalah autoimun tiroid.
Sistem kekebalan tubuh sangat bergantung pada ketersediaan Selenium yang cukup. Selenium berperan dalam meningkatkan respons imun dengan membantu aktivitas sel T (sel pembunuh) dan sel Natural Killer (NK). Selenium membantu mengatur peradangan; ia dapat memperkuat respons imun saat dibutuhkan untuk melawan patogen, namun juga membantu menenangkan peradangan berlebihan yang dapat merusak jaringan sehat. Studi menunjukkan bahwa asupan Selenium yang memadai dapat mengurangi keparahan dan durasi infeksi virus.
Sebagai agen antioksidan, Selenium membantu mengurangi oksidasi kolesterol LDL (kolesterol jahat). Kolesterol LDL yang teroksidasi merupakan komponen utama pembentukan plak aterosklerosis di arteri. Dengan meminimalkan proses oksidasi ini, Selenium turut berkontribusi dalam menjaga elastisitas pembuluh darah dan mengurangi risiko penyakit kardiovaskular seperti serangan jantung dan stroke.
Meskipun penelitian masih berlangsung, banyak bukti epidemiologis menunjukkan korelasi antara kadar Selenium yang lebih tinggi dan penurunan risiko beberapa jenis kanker, terutama kanker prostat, usus besar, dan paru-paru. Mekanismenya diduga kuat terkait dengan peran Selenium dalam mengurangi stres oksidatif dan mendukung apoptosis (kematian sel terprogram) pada sel-sel yang rusak atau prakanker.
Tubuh tidak dapat memproduksi Selenium sendiri, sehingga harus diperoleh melalui makanan. Sumber makanan yang paling kaya Selenium meliputi:
Fungsi Selenium untuk tubuh sangat beragam, mencakup perlindungan seluler melalui aktivitas antioksidan, regulasi hormon tiroid, penguatan sistem imun, hingga pencegahan penyakit kronis. Memastikan asupan Selenium yang seimbang melalui diet kaya nutrisi adalah langkah proaktif yang penting untuk menjaga fungsi tubuh yang optimal dan kesehatan jangka panjang. Konsultasi dengan ahli gizi atau dokter sangat dianjurkan sebelum mengonsumsi suplemen Selenium dosis tinggi untuk menghindari toksisitas.