Permainan ayam tarung, atau yang sering dikenal secara global sebagai sabung ayam, adalah sebuah praktik yang melibatkan dua ekor ayam jantan yang dipertemukan dalam arena untuk bertarung. Praktik ini bukan sekadar tontonan kekerasan, melainkan telah mengakar kuat dalam berbagai peradaban kuno, termasuk di Asia Tenggara. Dalam konteks budaya di Indonesia, khususnya di beberapa daerah pedesaan, kegiatan ini sering kali dikaitkan dengan ritual adat, penentuan status sosial, atau sekadar hiburan komunitas. Ayam yang digunakan dalam pertarungan ini biasanya adalah jenis ayam aduan (game fowl) yang secara genetik telah diseleksi selama beberapa generasi untuk memiliki stamina, kecepatan, dan keganasan alami.
Bagi para penggemar sejati, memelihara ayam aduan merupakan sebuah seni tersendiri. Pemeliharaan ini jauh melampaui pemberian pakan biasa. Ayam-ayam ini memerlukan diet protein tinggi, jadwal latihan fisik yang terstruktur—sering disebut 'umbaran' atau 'adu tanding ringan'—serta penanganan khusus untuk memastikan kesehatan dan mentalitas bertarung mereka tetap prima. Siklus pemeliharaan, mulai dari penetasan, pembesaran, hingga persiapan laga, dapat memakan waktu bertahun-tahun. Di banyak komunitas, ayam aduan yang sukses dapat menjadi aset berharga, dan pemiliknya mendapatkan kehormatan tersendiri. Oleh karena itu, permainan ayam tarung dalam konteks ini seringkali dilihat sebagai cerminan dedikasi dan keahlian peternak.
Meskipun memiliki akar budaya yang dalam, isu etika seputar permainan ayam tarung terus menjadi perdebatan hangat secara global. Kritikus, terutama organisasi kesejahteraan hewan, menyoroti tingkat penderitaan yang dialami oleh hewan-hewan tersebut. Praktik pemasangan taji—baik taji alami yang diasah maupun taji buatan dari logam atau plastik—dianggap memperburuk luka yang terjadi selama pertarungan. Di banyak negara, kegiatan ini telah dilarang secara hukum karena dianggap sebagai tindakan penyiksaan hewan. Di Indonesia sendiri, meskipun beberapa praktik hiburan rakyat masih mentoleransi kegiatan ini di area tertentu, praktik yang melibatkan unsur perjudian dan kekerasan berlebihan biasanya berada di luar koridor hukum yang berlaku.
Sebuah arena permainan ayam tarung biasanya berbentuk lingkaran atau persegi dengan pembatas yang rendah. Sebelum pertarungan dimulai, ayam akan diperiksa oleh wasit untuk memastikan tidak ada modifikasi ilegal yang dapat membahayakan lawan secara tidak wajar (walaupun taji tetap menjadi fokus utama). Durasi pertandingan bervariasi; bisa berlangsung singkat hanya dalam beberapa menit jika salah satu ayam menyerah atau tidak mampu berdiri, atau dapat berlanjut hingga beberapa ronde. Keputusan akhir seringkali didasarkan pada kondisi fisik ayam, apakah ia masih mampu mempertahankan posisi bertarung, atau apakah pemiliknya memutuskan untuk menghentikan laga (menyerah) untuk menyelamatkan ayamnya dari cedera fatal.
Pergeseran nilai sosial dan peningkatan kesadaran publik mengenai hak-hak hewan memaksa industri yang berkaitan dengan permainan ayam tarung untuk berevolusi. Di beberapa wilayah, fokus mulai beralih dari pertarungan yang mengarah pada cedera fatal menuju kompetisi yang lebih menekankan pada aspek kebugaran, kecepatan, dan ketangkasan ayam, seringkali tanpa menggunakan taji yang mematikan. Namun, bagi para puritan tradisi, esensi dari permainan ini terletak pada duel habis-habisan. Tantangan terbesar saat ini adalah bagaimana menjaga tradisi pembiakan ayam aduan berkualitas tinggi sambil mematuhi standar kesejahteraan hewan modern. Ini memerlukan dialog berkelanjutan antara peternak, pemerintah, dan aktivis perlindungan hewan.