Representasi ilustrasi kekuatan udara.
Ketika membahas sejarah militer abad ke-20, istilah Luftwaffe adalah sebuah nama yang tidak terpisahkan dari kekuatan udara Jerman. Secara harfiah, "Luftwaffe" diterjemahkan sebagai "Angkatan Udara" dalam bahasa Jerman. Namun, maknanya jauh melampaui terjemahan sederhana tersebut, terutama karena asosiasinya yang kuat dengan militer Jerman selama periode antarperang dan, yang paling signifikan, selama Perang Dunia II.
Kelahiran resmi Luftwaffe adalah hasil dari pembatalan pembatasan yang ditetapkan oleh Perjanjian Versailles setelah Perang Dunia I. Perjanjian ini melarang Jerman memiliki angkatan udara militer. Namun, secara rahasia, Jerman mulai membangun kembali kekuatan udaranya pada akhir 1920-an dan secara terbuka mendirikan kembali Luftwaffe pada tahun 1935 di bawah kepemimpinan Hermann Göring. Kecepatan pembangunan kembali ini mengejutkan kekuatan Sekutu pada saat itu, menandakan ambisi militer Jerman yang baru.
Sejak awal, Luftwaffe dirancang bukan hanya sebagai kekuatan pertahanan, tetapi sebagai alat ofensif strategis. Filosofi doktrin udara Jerman sangat berfokus pada dukungan udara dekat (Close Air Support) dan serangan mendadak yang cepat, yang kemudian dikenal sebagai konsep Blitzkrieg (perang kilat). Pesawat-pesawat awal seperti Messerschmitt Bf 109 dan pengebom ringan seperti Heinkel He 111 menjadi tulang punggung kekuatan ini dalam fase awal ekspansi Jerman.
Peran paling menonjol dari Luftwaffe adalah selama invasi Polandia pada tahun 1939, yang secara efektif memulai Perang Dunia II. Luftwaffe berperan sentral dalam melumpuhkan pertahanan darat musuh sebelum pasukan darat (Wehrmacht) bergerak maju. Keefektifan mereka dalam kampanye awal ini memberikan keuntungan taktis yang besar bagi Jerman.
Namun, ujian terbesar bagi Luftwaffe datang selama Pertempuran Britania (Battle of Britain) pada tahun 1940. Tujuannya adalah untuk menghancurkan Royal Air Force (RAF) Inggris sebagai prasyarat untuk invasi amfibi (Operasi Singa Laut). Dalam pertempuran udara besar-besaran di atas Inggris ini, Luftwaffe menderita kekalahan signifikan pertama mereka. Kegagalan untuk mencapai superioritas udara atas Inggris memaksa Adolf Hitler membatalkan rencana invasi. Kekalahan ini menandai titik balik; Luftwaffe tidak pernah sepenuhnya pulih dari kerugian personel dan material yang mereka derita di langit Inggris.
Setelah Pertempuran Britania, fokus Luftwaffe mulai bergeser. Mereka terlibat dalam operasi di Front Timur melawan Uni Soviet, mendukung invasi brutal di sana. Di front ini, mereka sekali lagi menunjukkan kekuatan superioritas udara pada tahap awal, tetapi menghadapi tantangan besar berupa jarak operasi yang panjang, cuaca ekstrem, dan produksi pesawat tempur Soviet yang masif.
Seiring berjalannya perang, Amerika Serikat dan Inggris meningkatkan serangan pengeboman strategis mereka terhadap kota-kota dan industri Jerman. Pada fase ini, peran utama Luftwaffe beralih menjadi pertahanan udara Reich (Reich Defense). Meskipun memperkenalkan teknologi jet canggih seperti Messerschmitt Me 262, yang merupakan pesawat jet operasional pertama di dunia, jumlahnya terlalu sedikit dan sering kali dikerahkan dalam peran yang salah (sebagai pesawat tempur alih-alih pencegat) untuk mengubah jalannya perang. Pada akhir perang, kekurangan bahan bakar, pilot berpengalaman, dan suku cadang membuat Luftwaffe adalah bayangan dari kekuatan yang pernah ditakuti.
Secara ringkas, Luftwaffe adalah angkatan udara Jerman yang memainkan peran transformatif dalam konflik global. Keberhasilannya di awal perang mendefinisikan doktrin serangan cepat, namun kegagalannya untuk mempertahankan superioritas udara di kemudian hari menjadi salah satu faktor kunci kekalahan Jerman. Warisannya tetap menjadi studi kasus penting dalam sejarah strategi militer udara.
Artikel ini menyajikan tinjauan historis mengenai Luftwaffe.