Alt: Diagram batang yang menunjukkan masalah utama sekam bakar seperti pH tinggi dan nutrisi rendah.
Sekam bakar, atau sekam padi yang dibakar hingga menjadi arang, telah populer digunakan sebagai media tanam atau pembenah tanah karena sifatnya yang ringan, aeratif, dan mampu menahan air. Namun, seperti halnya semua bahan organik yang diproses, sekam bakar juga memiliki sejumlah kekurangan signifikan yang sering kali diabaikan oleh para penghobi berkebun atau petani skala kecil.
Memahami batasan dan potensi masalah dari sekam bakar sangat penting untuk memastikan kesehatan jangka panjang tanaman dan kualitas tanah. Berikut adalah beberapa kekurangan utama dari penggunaan sekam bakar:
Salah satu kelemahan terbesar sekam bakar adalah kandungan unsur hara esensialnya yang minim. Proses pembakaran pada suhu tinggi cenderung menghilangkan sebagian besar nitrogen (N), fosfor (P), dan kalium (K) yang ada dalam sekam mentah. Sekam bakar lebih berfungsi sebagai amandemen fisik (memperbaiki aerasi dan drainase) daripada sebagai sumber nutrisi.
Jika petani hanya mengandalkan sekam bakar tanpa memberikan pupuk tambahan, tanaman akan menunjukkan gejala defisiensi nutrisi. Penggunaan sekam bakar secara berlebihan tanpa kompensasi pemupukan dapat mengakibatkan pertumbuhan tanaman yang terhambat dan hasil panen yang kurang optimal.
Meskipun beberapa penelitian menunjukkan pH sekam bakar bisa bervariasi tergantung suhu pembakaran, dalam banyak kasus, sekam bakar cenderung memiliki pH netral hingga sedikit basa (alkalin). Jika digunakan dalam dosis besar pada tanah yang secara alami sudah memiliki pH tinggi, sekam bakar dapat berkontribusi pada peningkatan pH tanah lebih lanjut.
Tanah yang terlalu basa dapat menyebabkan masalah penyerapan mikronutrien penting bagi tanaman, seperti besi (Fe), mangan (Mn), dan seng (Zn), meskipun unsur tersebut tersedia di dalam tanah.
Sekam padi secara alami kaya akan silika (SiO2). Ketika dibakar, sebagian besar materi organik hilang, tetapi silika ini tetap ada dalam bentuk abu yang tidak larut. Jika sekam bakar diaplikasikan secara terus-menerus dan dalam jumlah besar ke dalam tanah, akumulasi silika ini bisa menjadi masalah.
Silika yang berlebihan dapat mengganggu keseimbangan unsur hara lain dalam tanah dan berpotensi mengurangi ketersediaan unsur hara bagi tanaman dalam jangka panjang. Meskipun silika bermanfaat bagi ketahanan tanaman terhadap hama tertentu, kelebihan yang tidak terkontrol perlu diwaspadai.
Kualitas sekam bakar sangat bergantung pada metode pembakaran. Pembakaran pada suhu rendah atau dengan suplai oksigen yang kurang (pembakaran tidak sempurna) berpotensi menghasilkan residu berbahaya seperti hidrokarbon polisiklik aromatik (PAH) dan bahkan sejumlah kecil senyawa karbon tak terbakar.
PAH dikenal sebagai polutan organik persisten yang dapat bersifat toksik bagi mikroorganisme tanah dan berpotensi terakumulasi dalam tanaman. Oleh karena itu, sekam bakar yang berasal dari pembakaran liar tanpa kontrol suhu seringkali membawa risiko kesehatan lingkungan.
Meskipun sekam bakar memiliki karakteristik seperti arang (porous dan ringan), ketahanannya terhadap dekomposisi di lingkungan tanah biasanya lebih cepat daripada biochar yang diproduksi pada suhu sangat tinggi (pyrolysis terkontrol). Sekam bakar cenderung lebih cepat terurai kembali menjadi materi organik biasa.
Ini berarti manfaat struktural yang diberikannya (aerasi dan drainase) mungkin tidak bertahan selama yang diharapkan jika dibandingkan dengan biochar berkualitas tinggi. Diperlukan aplikasi ulang lebih sering untuk mempertahankan efek fisik di tanah.
Sekam bakar adalah bahan pembenah tanah yang berguna, terutama untuk memperbaiki tekstur tanah yang padat atau liat. Namun, penggunaannya harus bijaksana. Kekurangan utamanya terletak pada kandungan nutrisi yang rendah, potensi perubahan pH, dan risiko kontaminasi jika proses pembakarannya tidak optimal. Pengguna harus selalu mengombinasikan sekam bakar dengan pupuk organik atau mineral yang memadai untuk memastikan tanaman mendapatkan gizi yang seimbang.