Sekam padi, yang merupakan kulit luar bulir padi yang terlepas selama proses penggilingan, sering dianggap sebagai limbah pertanian. Namun, di balik tampilan sederhananya, sekam padi menyimpan potensi besar sebagai bahan baku untuk perbaikan tanah dan sumber nutrisi tanaman. Memahami kandungan hara sekam padi adalah kunci untuk memanfaatkannya secara maksimal dalam praktik pertanian berkelanjutan.
Secara umum, komposisi kimia sekam padi didominasi oleh senyawa silika (SiO2) yang tinggi, yang memberikan tekstur keras dan tahan lama. Kandungan silika ini dapat mencapai 15 hingga 20% dari berat kering. Namun, selain silika, sekam padi juga mengandung berbagai unsur makro dan mikro yang esensial bagi pertumbuhan tanaman, meskipun dalam proporsi yang bervariasi tergantung pada jenis padi dan metode pengolahannya.
Ketika sekam padi digunakan secara langsung sebagai mulsa atau bahan isian, manfaat utamanya lebih pada perbaikan struktur fisik tanah, seperti aerasi dan drainase. Akan tetapi, ketika sekam padi diolah melalui proses dekomposisi atau pembakaran (menjadi abu sekam), profil kandungan hara sekam padi menjadi jauh lebih relevan sebagai pupuk.
Proses pengolahan sangat memengaruhi ketersediaan hara. Jika sekam padi dibakar menjadi abu sekam, terjadi konsentrasi hara yang signifikan:
Selain unsur makro, kandungan hara sekam padi juga mencakup unsur mikro seperti Besi (Fe), Mangan (Mn), dan Seng (Zn), meskipun konsentrasinya bervariasi. Kehadiran silika (SiO2) dalam bentuk yang mudah larut setelah pembakaran juga memberikan manfaat tambahan bagi tanaman, khususnya padi itu sendiri, karena dapat memperkuat dinding sel, meningkatkan ketahanan terhadap serangan hama dan cekaman lingkungan.
Namun, perlu diingat bahwa sekam padi mentah memiliki rasio karbon-nitrogen (C/N) yang sangat tinggi. Jika diaplikasikan langsung dalam jumlah besar, proses dekomposisinya akan menyerap nitrogen dari tanah, menyebabkan fenomena yang dikenal sebagai penyerapan nitrogen (nitrogen immobilization), yang merugikan tanaman. Oleh karena itu, penggunaan terbaik adalah dalam bentuk kompos atau abu.
Komposisi hara jauh lebih bermanfaat setelah sekam mengalami dekomposisi sempurna. Proses pengomposan memecah senyawa kompleks dan mengubah mineral yang terikat menjadi bentuk yang lebih tersedia bagi akar tanaman. Kompos sekam padi tidak hanya memperbaiki kesuburan kimiawi tetapi juga meningkatkan kapasitas tukar kation (KTK) tanah, yang berarti tanah mampu menahan unsur hara lebih lama.
Secara ringkas, limbah pertanian ini adalah sumber daya yang terabaikan. Dengan pemrosesan yang tepat—baik melalui pembakaran terkontrol untuk mendapatkan abu kaya kalium atau melalui pengomposan yang memadai—kandungan hara sekam padi dapat dioptimalkan untuk mendukung peningkatan hasil panen dan mengurangi ketergantungan pada pupuk sintetis. Ini adalah langkah konkret menuju pertanian yang lebih hijau dan ekonomis bagi petani padi.