Ayam Karage: Renyah di luar, juicy di dalam.
Ayam Karage adalah salah satu hidangan pendamping paling populer dalam masakan Jepang, sering disajikan di Izakaya (bar Jepang) atau sebagai bekal makan siang (bento). Rahasia kenikmatannya terletak pada tekstur luarnya yang super renyah namun tetap menjaga kelembaban daging ayam di bagian dalam. Jika Anda ingin mencoba membuatnya sendiri di rumah, prosesnya sebenarnya cukup mudah asalkan memahami beberapa teknik kunci, terutama pada proses marinasi dan pelapisan tepungnya. Artikel ini akan memandu Anda langkah demi langkah untuk menciptakan Ayam Karage otentik.
Langkah pertama dan paling krusial adalah marinasi. Masukkan potongan ayam ke dalam mangkuk. Campurkan semua bahan marinasi (bawang putih, jahe, kecap asin, sake, minyak wijen, lada). Aduk rata hingga semua potongan ayam terlapisi bumbu secara merata. Tutup mangkuk dan diamkan di dalam kulkas minimal 30 menit. Idealnya, marinasi dilakukan selama 2 hingga 3 jam agar bumbu benar-benar meresap hingga ke inti daging. Marinasi ini akan memberikan rasa gurih umami yang khas pada Karage Anda.
Sementara menunggu ayam termarinasi, siapkan campuran tepung. Dalam wadah terpisah, campurkan tepung kentang/maizena, tepung terigu, dan baking powder. Aduk hingga homogen. Tepung kentang atau maizena sangat penting karena menghasilkan tekstur yang lebih ringan dan lebih tahan lama renyahnya dibandingkan hanya menggunakan tepung terigu.
Keluarkan ayam dari kulkas. Untuk mendapatkan lapisan yang tebal dan keriting sempurna, gunakan teknik pelapisan ganda (double coating). Pertama, balurkan potongan ayam yang sudah dimarinasi ke dalam campuran tepung hingga tertutup rata. Jangan terlalu ditepuk, biarkan tepung menempel secara alami. Kemudian, celupkan kembali ayam sebentar ke dalam sisa cairan marinasi yang ada di mangkuk (jika terlalu kering, tambahkan sedikit air), lalu gulingkan lagi ke dalam tepung hingga membentuk lapisan yang sedikit lebih tebal dan tidak rata (keriting alami).
Panaskan minyak goreng dalam wajan dengan api sedang hingga mencapai suhu sekitar 160°C. Kunci agar Karage tidak berminyak adalah menggoreng dalam dua tahap. Masukkan ayam secara bertahap agar suhu minyak tidak turun drastis. Goreng selama kurang lebih 3-4 menit hingga warnanya pucat kekuningan dan bagian luarnya mulai mengeras. Angkat dan tiriskan sebentar.
Naikkan suhu minyak menjadi sedikit lebih panas, sekitar 180°C. Masukkan kembali ayam yang sudah digoreng tadi. Goreng lagi selama 1 hingga 2 menit hingga warnanya berubah menjadi cokelat keemasan yang cantik dan teksturnya sangat renyah. Proses penggorengan kedua ini memastikan bagian dalam ayam matang sempurna dan bagian luar menjadi sangat garing. Segera angkat dan tiriskan di atas rak kawat agar minyak berlebih turun dan kerenyahan tetap terjaga.
Untuk meningkatkan cita rasa, beberapa koki Jepang menambahkan sedikit parutan kulit lemon saat proses marinasi. Selain itu, pastikan Anda tidak terlalu memenuhi wajan saat menggoreng. Menggoreng terlalu banyak sekaligus akan menurunkan suhu minyak secara signifikan, menghasilkan ayam yang berminyak dan lembek. Ayam Karage paling nikmat disantap saat masih panas, ditemani dengan irisan lemon segar atau saus mayones Jepang.