Tubuh manusia adalah mesin biologis yang luar biasa kompleks, namun selalu berada di bawah ancaman konstan yang dikenal sebagai stres oksidatif. Stres ini terjadi ketika ada ketidakseimbangan antara produksi radikal bebas—molekul tidak stabil yang merusak sel—dan kemampuan tubuh untuk menetralisirnya. Untuk melawan serangan ini, tubuh mengandalkan sistem pertahanan antioksidan. Meskipun antioksidan primer (endogen) seperti glutathione memainkan peran vital, keberadaan antioksidan sekunder (eksogen) dari diet memainkan peran yang tidak kalah penting dalam menjaga integritas seluler dan kesehatan jangka panjang.
Antioksidan sekunder adalah senyawa kimia yang berasal dari sumber eksternal, terutama makanan nabati. Mereka tidak diproduksi secara alami dalam jumlah signifikan oleh tubuh, sehingga asupannya mutlak bergantung pada pola makan kita. Kelompok ini sangat beragam dan mencakup berbagai fitokimia yang dikenal karena kemampuannya untuk menonaktifkan radikal bebas, menghambat pembentukan radikal bebas baru, atau memperbaiki kerusakan sel yang telah terjadi.
Perbedaan utama dengan antioksidan primer adalah mekanisme kerjanya. Antioksidan primer sering kali bekerja dalam siklus internal sel, sedangkan antioksidan sekunder umumnya bekerja langsung di lingkungan seluler atau sebagai pelindung eksternal yang diserap dari makanan.
Kekuatan perlindungan antioksidan sekunder datang dari keragaman strukturnya. Mereka dapat dikelompokkan menjadi beberapa kategori besar, masing-masing dengan sumber dan fungsi spesifik:
Ini adalah kelompok antioksidan sekunder yang paling banyak dipelajari dan paling melimpah dalam diet Barat. Polifenol memiliki cincin fenolik yang membuatnya sangat efektif dalam menstabilkan radikal bebas.
Karotenoid adalah pigmen yang memberikan warna kuning, oranye, dan merah pada sayuran dan buah-buahan. Fungsi utamanya adalah menangkap radikal bebas, terutama dalam lingkungan lipid (lemak) sel.
Kelompok ini sering dikaitkan dengan tanaman dari keluarga Allium (bawang-bawangan).
Antioksidan sekunder bekerja melalui beberapa cara untuk memitigasi kerusakan oksidatif. Beberapa bekerja dengan cara mendonasikan atom hidrogen atau elektron kepada radikal bebas, sehingga menstabilkan radikal bebas tersebut dan menghentikan reaksi berantai kerusakan sel. Mekanisme ini dikenal sebagai "penghilangan radikal" (scavenging).
Selain itu, beberapa antioksidan sekunder memiliki kemampuan untuk "mengkelat" (mengkhelasi) ion logam transisi seperti besi atau tembaga. Ion logam ini, jika berada dalam keadaan bebas, dapat memicu pembentukan radikal bebas yang sangat merusak melalui reaksi Fenton. Dengan mengikat logam-logam ini, antioksidan sekunder mencegah reaksi tersebut terjadi.
Lebih jauh lagi, beberapa senyawa polifenol memiliki efek tidak langsung. Mereka dapat memodulasi ekspresi gen yang mengkode enzim antioksidan endogen tubuh. Dengan kata lain, mereka tidak hanya bekerja sendiri tetapi juga "mengaktifkan" sistem pertahanan internal tubuh agar bekerja lebih efisien dalam melawan stres oksidatif jangka panjang.
Asupan yang memadai dari berbagai jenis antioksidan sekunder dikaitkan erat dengan penurunan risiko berbagai penyakit kronis. Stres oksidatif adalah faktor pendorong utama dalam penuaan, penyakit kardiovaskular, neurodegenerasi (seperti Alzheimer dan Parkinson), serta beberapa jenis kanker. Dengan menyeimbangkan radikal bebas dan antioksidan melalui diet kaya buah dan sayuran berwarna, seseorang dapat secara signifikan mengurangi risiko kerusakan DNA, lipid, dan protein.
Penting untuk ditekankan bahwa tidak ada satu pun "super-antioksidan" yang dapat menggantikan yang lain. Sinergi antar berbagai senyawa adalah kunci. Misalnya, dalam buah beri, antosianin bekerja bersama dengan vitamin C dan serat, menciptakan efek perlindungan yang lebih besar daripada jika dikonsumsi secara terpisah. Oleh karena itu, strategi terbaik untuk memanfaatkan kekuatan antioksidan sekunder adalah dengan mengonsumsi beragam makanan utuh berwarna-warni setiap hari.